在机械加工过程中，板材切割常用方式有手工切割、半自动切割机切割及数控切割机切割。手工切割灵活方便，但手工切割质量差、尺寸误差大、材料浪费大、后续加工工作量大，同时劳动条件恶劣，生产效率低。半自动切割机中的仿形切割机，切割工件的质量较好，由于其使用切割模具，不适合于单件、小批量和大工件切割。数控切割可有效地提高板材切割地效率和切割质量，减轻操作者的劳动强度。
数控切割机按照切割介质不同可以分为：数控火焰切割、等离子切割及激光切割，还可以根据用户的要求配置喷粉划线、自动调高（火焰时的电容调高、等离子时的弧压调高）、数控钻孔、冲打标记等功能。数控火焰切割机配合套料软件，可对金属板材进行平面任意形状的切割。火焰切割原理是，材料被局部加热到燃点，加热火焰和切割材料燃烧产生的热量使切割材料在切割氧流中连续燃烧，燃烧所产生的熔渣被切割氧流吹掉，从而形成割缝。通常情况下，氧气作为助燃剂，乙炔、丙烷或液化石油气作为燃气。因此，被切割的材料应满足以下条件：
1、材料加热到燃点能在氧气中燃烧；
2、材料的燃点低于熔点；
3、材料氧化物的熔点必须低于材料的燃点，熔渣才能被切割氧流吹掉；
4、材料燃烧是放热反应，导热性能不是太高；
5、质量切割对氧气的要求：纯度不低于99.5%。
因此，火焰切割机主要应用限于低碳钢、低合金钢的切割。切割优点：自动化程度高，降低原材料消耗，节约成本，主要用于切割大、厚低碳钢板，切割费用较低。缺点是切割变形大，切割精度不高，切割速度较低，切割预热时间长等。
数控等离子切割技术是集数控技术，计算机软、硬件技术、等离子切割技术、精密机械技术于一体的高新技术。其切割原理是，气体被加热到极高温度并被高度电离，它将电弧功率转移到工件上，高热量使工件熔化并被吹掉，形成等离子弧进行切割，从而形成切口的一种加工方法。有普通等离子、水射流式等离子和精细等离子三种形式。美国海宝公司的等离子系统代表着当今世界等离子系统的最高水平，其产品规格覆盖从普通等离子、水射流式等离子直至精细等离子等所有热切割用等离子系统。普通等离子电源输出电流为20～200A，切割厚度可达50mm以下；水射流式等离子电源输出电流最高可达1000A，切割厚度可达130mm以下；精细等离子电源输出电流最高可达100A，切割厚度可达12mm以下 ，其中精细等离子割缝宽0.65～0.75mm，与数控切割机配合可达±0.2mm的切割精度。空气、氧气、氮气、H35（65%Ar和35%H2）等可以作为等离子气，分别适用于不同的场合。
等离子切割特点：相比火焰切割，等离子切割的切割速度快，切割效率高，切割精度高；多功能即通过加挂不同附件增加数控机床的柔性，为下道工序提供定位、焊接、储存基础。例如打标记功能可提供安装和定位基准。等离子切割可进行X、V、Y和K形等坡口加工，不仅可完成直线坡口还可完成曲线、圆弧形坡口，为焊接提供方便。缺点是等离子割炬、耗材价格较贵。等离子切割时产生噪声，粉尘、有害气体和弧光，利用水下切割或增加抽烟设备能消除以上有害因素，可以有效地改善工作场合的环境。等离子切割领域宽，可切割碳钢、不锈钢钢板、有色金属和许多非金属材料，广泛应用于锅炉、船舶、水电、石化、机械等行业。
数控激光切割机，其切割原理是利用高功率密度的激光束扫描过材料表面，在极短时间内将材料加热到几千至上万摄氏度，使材料熔化或气化，再用高压气体将熔化或气化物质从切缝中吹走，达到切割材料的目的。数控激光切割机广泛应用于金属及非金属材料，常使用的是CO2激光切割机。其优点是：切割质量好、切口宽度窄、精度高、切口表面粗糙度好、切割速度快、变形极小。并且清洁、安全、无污染。大大改善了操作人员的工作环境。缺点是，激光切割机价格昂贵，切割费用高，目前只适合于薄板切割、精度要求高的场合。
数控切割机按功能分为：平面直口切割、直线坡口切割、曲线坡口切割、相贯线切割、异型件切割等。如：数控相贯线切割机：对钢管与有色金属管子的结合处相贯线孔、端部、管头进行自动计算和切割。可以取代传统加工过程中采用人工制作样板、划线、手工切割、打磨等落后工艺，可应用于钢管结构件的加工生产；数控坡口切割机：可在板材上进行V、X、Y型坡口切割，被广泛应用于大、中型金属材料的加工制造企业。
目前综合实力较强的割切机生产厂家：国外有梅塞尔、伊萨、小池等，国内有无锡华联、宁波金凤、常州博大、哈电数控、深圳博利昌等，他们生产规模较大，产品规格齐全，品种多，质量较稳定，信誉度较好。当然有的企业虽然批量较小但也各有其特点，能适应不同企业的需求。
根据我国2020年国民经济发展的总体目标要求，以及我国焊接行业的发展趋势预测，我国在5年内焊接结构钢的产量将占到钢铁产量的60%。届时，我国钢产量将介于5～6亿吨之间，这意味着焊接结构钢的年产量将达到3到3.6亿吨。而切割是焊接的前一道工序，对板材切割加工的工作效率和产品表面质量、降低生产成本、具有高智能化的自动切割功能要求越来越高。故数控切割机越来越受到人们的关注，呈现出持续增长的趋势。
